Anna nu s-a gândit niciodată că va avea o pisică. Încă din copilărie, ea a iubit mai mult câinii – loiali, devotați, ușor de înțeles. Dar în acea seară rece de toamnă, totul s-a schimbat. În drum spre casă, a auzit un mieunat jalnic din spatele garajelor. Apropiindu-se, a văzut un pisoi roșcat micuț: murdar, tremurând de frig, dar cu ochi strălucitori, plini de viață.
Anna nu s-a gândit de două ori. L-a ridicat, l-a înfășurat într-o eșarfă și l-a dus acasă. Așa a apărut Rîjîk — un pisoi blând, inteligent și, după cum s-a dovedit în curând, foarte neobișnuit.
În primele săptămâni, s-a comportat ca un animal de companie obișnuit: dormea mult, toarcea, alerga după mingi. Dar în curând Anna a observat ceva ciudat. În fiecare dimineață, când se trezea, găsea lângă pat obiecte mici. Uneori un nasture, alteori o bucată de cheie, alteori o monedă. Rîjik stătea lângă ea și o privea mândru, parcă se lăuda cu prada sa.
La început Anna râdea: „Ce hoț ești! De unde le aduci?” Ea credea că pisica se plimba pe scări, găsea gunoi sau obiecte întâmplătoare. Dar, cu timpul, descoperirile deveneau din ce în ce mai ciudate.
Odată, Rîjîk a adus o bucată dintr-o fotografie veche. Pe bucata de hârtie decolorată se distingeau ochii unei femei. Inima Annei s-a oprit — trăsăturile feței păreau vag familiare. Dar ea a decis că era o coincidență.
Câteva zile mai târziu, pisica a adus un pandantiv vechi. Un mic medalion de aur, în interiorul căruia era evident că fusese odată un loc pentru o fotografie. Pe capac erau gravate cu grijă inițialele: „A.K.“ Anna a înghețat. Aceste inițiale aparțineau mamei sale — Anna Kovalova, care dispăruse cu mulți ani în urmă, când Anna era copil.
Fata se așeză pe podea, strângând pandantivul în mâini. Mama ei era considerată dispărută fără urmă. A ieșit din casă într-o seară și nu s-a mai întors. Rudele au căutat-o ani de zile, au depus plângeri la poliție, dar totul a fost în zadar. Bunica a crescut-o pe Anna, încercând să o protejeze de durere. Dar într-o zi i-a spus în șoaptă nepoatei sale: „Nu o căuta, draga mea. Uneori, soarta nu oferă răspunsuri”.
Și acum, Anna ținea în mâini pandantivul mamei sale. Inima îi bătea atât de tare, încât părea că o vor auzi vecinii. „De unde l-a luat? Unde l-a găsit?”, se gândea ea.
Anna a decis să urmărească pisica. A doua zi dimineață, a lăsat intenționat fereastra întredeschisă și a așteptat. Pisica roșcată, ca de obicei, a ieșit afară și a alergat cu încredere prin curte. Anna s-a îmbrăcat repede și a plecat după el.
Pisica alerga cu atâta hotărâre, de parcă știa drumul pe de rost. A trecut de curte, a ieșit în stradă și a cotit spre o casă veche din apropiere. Anna nu intrase niciodată acolo: casa era considerată abandonată, ferestrele erau astupate, iar ușile duceau într-un subsol întunecat.
Ryshik se strecură într-o crăpătură îngustă din ușa pivniței. Anna inspiră adânc și îl urmă. Mirosul de umezeală și praf îi lovi nasul. În întuneric era rece și înfiorător. Pisica se opri lângă un colț, unde stătea o cutie veche de lemn, acoperită de pânze de păianjen.
Anna a ridicat capacul cu mâinile tremurânde. Înăuntru se aflau lucruri împăturite cu grijă: scrisori vechi, fotografii decolorate, bijuterii feminine. Pe una dintre fotografii era mama ei — tânără, zâmbitoare, cu același pandantiv la gât.
Ochii Annei se umplură de lacrimi. Inima i se strânse de durere și speranță. Răsfoi scrisorile până când dădu peste un plic cu numele ei. Hârtia era îngălbenită, dar scrisul era ușor de recunoscut.
„Draga mea fetiță, dacă citești asta, înseamnă că soarta ne-a jucat o festă crudă. Nu te-am putut lua cu mine, dar te-am iubit și te-am păstrat mereu în inima mea. Iartă-mă pentru tăcerea mea. Într-o zi vei înțelege de ce am dispărut…”
Lacrimile îi umpleau ochii. În minte îi treceau mii de întrebări. Unde dispăruse mama? De ce o părăsise? Cine pusese acolo scrisorile și de ce le găsise pisica?
Dar un gând îngrozitor o străbătu pe Anna: dacă scrisorile fuseseră acolo tot timpul, înseamnă că cineva știa de ascunzătoare. Și poate că acea persoană era chiar lângă ea.
Ridică capul. În adâncul pivniței se auziră pași. Ryshik a șuierat, blana de pe spatele lui s-a ridicat. Anna a strâns scrisoarea în mâini și a strâns pisica la piept.
Pașii se apropiau…
Anna a înghețat, inima îi bătea în gât. Pașii se apropiau, răsunând în pivniță. Ea l-a strâns pe Ryshik la piept și a strâns scrisoarea mamei în mâini.
Din întuneric ieși un bărbat în vârstă cu o lanternă. Fața lui i se păru vag familiară. Se opri când o văzu pe Anna lângă cutie.
„Deci, totuși ai găsit…”, spuse el încet.
„Cine ești?”, vocea Annei tremură.
„Eu… sunt un prieten al mamei tale”, bărbatul coborî privirea.
„Am promis să păstrez secretul ei.”
Se așeză pe cutia veche, parcă obosit să mai poarte această povară. Povestea lui era fragmentară, dar fiecare cuvânt îi străpungea inima Annei. Mama ei nu dispăruse întâmplător. Fusese implicată într-o poveste pe care nu o putea povesti nici măcar celor mai apropiați. Amenințarea plana atât asupra ei, cât și asupra fiicei sale. De aceea, Anna cea mare a lăsat fetița în grija bunicii și a plecat pentru a o salva.
— Credea că într-o zi vei găsi asta, — spuse bărbatul, arătând spre cutie. — Dar spera că va fi mai târziu. Când vei fi pregătită.
Anna stătea tăcută, strângând scrisorile la piept. Simțea durere, furie, dar și o ciudată ușurare: mama ei nu o abandonase din indiferență, ci se sacrificase pentru ea.
Rujul miorlăi încet și se frecă de mâna ei, parcă amintindu-i că el era cel care ajutase la descoperirea adevărului.
Anna se ridică și se uită la bărbat:
— Unde este ea acum? Trăiește?
Bătrânul suspină. Ochii lui străluceau în lumina slabă a felinarului.
— Uneori, secretele trebuie să rămână secrete, — răspunse el și plecă în întuneric, lăsând-o singură.
În pivniță se așternu din nou liniștea. Anna știa că nu-i rămăseseră decât scrisorile, medalionul și amintirile. Dar, pentru prima dată după mulți ani, simți în inimă că mama ei fusese lângă ea tot acest timp.
Iar Rujul se ghemui la picioarele ei, ca și cum și-ar fi îndeplinit misiunea.
