În fiecare dimineață, Artiom ieșea de acasă fix la 7:45.
Cu rucsacul pe umeri, cu sandvișul în mână.
Și mereu alături de el – un câine pe nume Barney.
Barney era mare, roșcat și puțin stângaci. Fusese luat când era cățeluș lângă un magazin – murdar, cu blana încâlcită.
Acum devenise parte din familie: știa programul tuturor și putea da mâna, nu pentru recompense, ci pur și simplu pentru că știa când cineva era trist.
Dar îl iubea în mod special pe Artiom.
În fiecare dimineață, îl conducea la școală.
Și nu doar „până la colț” – mergea direct la poartă, se așeza lângă gard și stătea acolo până când băiatul dispărea pe ușă.
Apoi Barney se întorcea – calm, încrezător, ca și cum ar fi știut: „Tema mea de dimineață s-a terminat”.
Profesorii se obișnuiseră cu el. Uneori, copiii îi făceau cu mâna câinelui de cealaltă parte a gardului, aruncându-i fursecuri, iar el dădea politicos din coadă și aștepta.
Adulții zâmbeau, dar nu le dădeau atenție.
Asta a continuat aproape un an – până într-o zi, când Artiom s-a îmbolnăvit.
Febră, tuse, mama cu termometru, ceai de zmeură.
„Stai acasă astăzi”, a spus ea sever.
Barney stătea întins lângă pat, strângându-și neliniștit lăbuțele înăuntru.
Când mama a intrat în bucătărie, el s-a ridicat în liniște, s-a întins și, în timp ce nimeni nu se uita, a ieșit din casă pe ușa întredeschisă.
Barney a ajuns la școală ca de obicei – chiar la soneria de la clopoțel.
S-a așezat lângă poartă și a așteptat.
Copiii s-au apropiat, i-au făcut cu mâna, cineva chiar a încercat să-l mângâie.
Nu s-a mișcat. S-a uitat doar în direcția în care apărea de obicei băiatul său.
Când a intrat toată lumea, Barney a rămas așezat. A stat așa aproape toată ziua.
Portarul școlii a spus mai târziu că câinele nici măcar nu plecase la prânz – se ridica o singură dată, mergea la ușă, adulmeca aerul și apoi se întindea din nou lângă gard.
Și când soarele a început să apună, în cele din urmă s-a ridicat, s-a scuturat și a plecat spre casă.
Ușa era întredeschisă.
Barney a intrat, a urcat în cameră și s-a întins lângă patul lui Artiom.
Băiatul a deschis ochii.
„Barney… unde ai fost?”
Câinele i-a mângâiat mâna, a oftat adânc și s-a ghemuit la picioarele lui.
Când mama lui a intrat în seara aceea, a fost surprinsă:
Barney era murdar, obosit, dar calm.
Artiom a zâmbit și a șoptit:
„A mers la școală oricum. Ca să vadă dacă am întârziat.”
A vrut să spună ceva, dar nu a putut. Pur și simplu s-a așezat lângă el și i-a mângâiat atât pe băiat, cât și pe câine.
De atunci încolo, chiar și după ce Artiom a crescut, Barney tot se întindea spre ușă dimineața, ca și cum și-ar fi amintit de obiceiul său.
Și dacă băiatul pleca – chiar dacă nu mai era pentru școală, ci pentru serviciu – Barney se așeza din nou lângă ușă, îl privea cum pleacă și abia apoi se întorcea acasă.
Pentru că dragostea la câini nu depinde de vârstă, program sau distanță.
Pur și simplu este.
