Era o seară perfect obișnuită.
Familia Kovalev lua cina – mama, tata și Anya, în vârstă de șase ani. Afară burnița, vântul bătea printre copaci, iar umbrele felinarelor dansau în ferestre. Deodată, un scâncet înăbușit și prelung s-a auzit de după ușă.
Anya a fost prima care a sărit de la masă.
„Mamă, cineva plânge!”
Au deschis ușa și l-au văzut pe câine pe verandă. Enorm, zbârlit, complet ud, cu ochi triști. Îi tremurau labele, blana îi era încâlcită, iar în jurul gâtului avea o bucată dintr-o curea veche.
„Nu poți, Anya”, a spus mama ei obosită. „E un câine vagabond.”
Dar fata s-a uitat la el ca și cum s-ar fi întâlnit cu un vechi prieten:
„E un om bun. Nu a venit aici degeaba.”
Câinele a pășit pragul, precaut, ca și cum și-ar fi cerut scuze. S-a întins lângă ușă, și-a pus botul pe labe și a adormit imediat. Părea că ajunsese în sfârșit în locul pe care îl căutase toată viața.
Dimineața, Anya i-a adus un castron cu lapte.
Câinele a mâncat încet, privind-o direct în ochi, ca și cum ar fi înțeles fiecare cuvânt când fata a șoptit:
„Te voi numi Baron. Acum ești prietenul meu.”
Baronul nu a lătrat, nu a alergat – pur și simplu a urmat-o pe Anya ca o umbră. În grădină, în bucătărie, chiar și în dormitor. Noaptea, dormea lângă patul ei, cu botul pe marginea păturii.
Vecinii au zâmbit:
„Acum nu mai ai un copil, ci o prințesă și un cavaler.”
A doua zi, totul s-a schimbat.
Era sâmbătă, soare. Anya a ieșit în curte să-l hrănească pe Baron.
Zece minute mai târziu, mama ei s-a uitat pe fereastră. Liniște.
Curtea era goală. Nicio Anya. Niciun câine.
La început, au crezut că s-a dus la vecini. Apoi în parc.
O oră mai târziu, deja sunau la poliție.
Spre seară, întregul sat cerceta pădurea. Oamenii mergeau cu lanterne, strigând numele fetei.
„AAAAAAANYA!!!” a gâfâit mama, cu vocea frântă.
Singurul răspuns a fost vântul rece și foșnetul frunzelor.
Și dintr-o dată cineva a strigat:
„Auziți asta? Lătră!”
Departe, de dincolo de râpă. Tare, disperat.
Poliția a alergat prima.
Într-o poiană unde odată săpaseră pământul pentru un șantier, Baron stătea la marginea unei gropi vechi. A mârâit, a lătrat și a săpat pământul cu labele.
Când au alergat, au văzut o mică jachetă dedesubt.
Anya zăcea inconștientă, acoperită de pământ și frunze. Arăta de parcă ar fi căzut, iar pământul s-ar fi prăbușit.
Baron a sărit în groapă, i-a lins fața, apoi și-a ridicat capul și s-a uitat la mama lui.
Ochii lui erau umani. Inteligenți. Înțelegători.
Unul dintre salvatori a șoptit:
„Ne chema la ea… Tot timpul…”
Când fata a fost adusă la suprafață, Baron s-a așezat lângă ea.
Nu a plecat până nu a sosit ambulanța. Când Anya a fost luată, pur și simplu s-a întins lângă poartă.
Dimineața, dispăruse.
Au trecut zile. O săptămână. O lună.
Nimeni nu l-a mai văzut pe câine.
Anya și-a revenit. Doctorii au spus că, dacă ar fi găsit-o chiar și o oră mai târziu, ar fi fost prea târziu.
Urme de lăbuțe au rămas pe corpul fetei – Baron o ținuse de cald cât timp zăcea inconștientă.
Au trecut șase luni.
Într-o dimineață de primăvară, mama Anyei o pregătea pentru școală. Fata a deschis ușa – și a gâfâit. Un guler vechi și uzat zăcea pe prag.
Cuvintele „Salvator” erau gravate în placa de metal, aproape rosie de timp.
Mama a ridicat-o – și, pentru prima dată, a izbucnit în lacrimi.
Anya a strâns zgarda la piept:
„A promis că se va întoarce…”
De atunci, în fiecare primăvară, fata lasă un castron cu lapte pe verandă.
Și uneori, dimineața, castronul este gol.
Și în nisip, sunt urme de lăbuțe.
