Marea mirosea a sare și fier. Aerul era rece și dens, iar respirația îi ieșea ca un vapor alb.
Owen stătea în apă până la glezne și privea înainte – la geamanduri, la zgomot, la cei care deja se încălzeau. Sportivi în costume de neopren identice stăteau în apropiere – el părea nelalocul lui printre ei: mai în vârstă, mai grei, cu o proteză de picior care strălucea la soare.
„Gata?”, a strigat voluntarul.
„Nu”, a rânjit el. „Dar eu voi începe.”
Startul a sunat ca o împușcătură. Toată lumea s-a repezit înainte – stropi, urlete, respirații, un fior ascuțit.
A intrat ultimul în apă. I-a luat mult timp să se obișnuiască cu greutatea. Proteza a alunecat, a încurcat, apa s-a infiltrat pe sub manșetă – dar a înotat. Nu frumos, nu rapid – doar lin.
Fiecare mișcare era o promisiune. Să nu te oprești niciodată. S-a gândit la câți ani evitase marea. După accident, nu putea privi apa – era prea plină de amintiri că totul fusese odată diferit: picioarele lui, viteza lui, libertatea lui. Totul, cu excepția acelei încăpățânări care îi mai rămăsese.
La jumătatea cursei de înot, a început să se simtă tras înapoi. Vântul s-a întețit, valurile s-au ridicat, iar mușchii i-au ars. Un gând i-a trecut prin minte: Nu trebuia să vin. Nimeni nu are nevoie de mine.
Și apoi a auzit – de departe, de pe țărm – o voce de femeie.
„Haide, tată! Încă puțin!”
La început nu a crezut. Dar strigătul a venit din nou. Și inima i s-a strâns – aceeași voce care îl chemase cu un an în urmă să încerce din nou.
Fiica lui. În sfârșit venise.
Nu s-a uitat înapoi – a înotat doar. Încet, cât de bine a putut, dar până la capăt. Când a pășit pe nisip, picioarele îi tremurau. Voluntarii au bătut din palme, cineva a făcut poze cu telefonul. Dar el o văzu doar pe ea – într-o jachetă strălucitoare, cu ochii umezi.
Ea alergă spre el și îl îmbrățișă, ignorând apa rece și nisipul.
„Știam că poți face asta”, spuse ea.
El expira și zâmbi.
„Nu eram sigur. Dar apoi te-am auzit strigând.”
Mai târziu, așezându-se pe țărm, își scoase proteza și o așeză lângă el. Soarele deja apunea, marea era calmă.
„Ei bine”, spuse el încet, „mergem împreună data viitoare?”
Ea dădu din cap.
Și în acel moment, pentru prima dată după mult timp, marea încetă să mai fie rece.
