Cerul de deasupra savanei era orbitor de alb. Aerul sclipea ca un miraj fierbinte și chiar și păsările au amuțit în ramurile salcâmului. Ziua s-a târât alene până când un râs sonor a răsunat lângă tabăra rangerilor. Era Eli, un băiețel de zece ani care locuia cu tatăl său, zoolog, în rezervație.
Lângă el se juca prietenul său – un mic elefant pe care îl salvaseră odată din capcana unui braconier. Eli l-a numit Tembo.
Au crescut împreună. Băiatul îi căra apă, îi mângâia urechile și îl învăța să ridice o minge cu trompa. Tembo îl urma peste tot ca un câine – chiar și atunci când tatăl său râdea și spunea că „a fi prieten cu un elefant” suna o nebunie. Dar exista o legătură ciudată între ei.
În dimineața aceea, totul a fost ca de obicei. Eli a aruncat o minge de iarbă uscată, iar Tembo i-a returnat-o, scoțând sunete scurte și vesele.
„Haide, Tembo!” Băiatul a râs, fugind tot mai departe de tabără, spre tufișuri.
Puiul de elefant a alergat după el, ridicând praf. Totul părea un joc.
Dar într-o clipă, lumea s-a sfârșit.
Pământul de sub picioarele lui Eli a cedat – și el a dispărut.
S-a auzit un zgomot surd, un strigăt – și apoi tăcere.
Mingea s-a rostogolit pe pământ și a căzut într-o groapă întunecată.
Tembo s-a oprit.
Nu a înțeles unde dispăruse prietenul său. S-a apropiat, a scos un sunet de suferință, s-a aplecat – și a văzut jos.
Eli zăcea pe fundul unei gropi adânci, încurcat în crengi uscate. Praful se ridica în nori.
„Tembo!” a strigat băiatul. „Sunt aici! Ajutor!”
Puiul de elefant a țipat înapoi. A încercat să coboare, dar pământul s-a prăbușit sub picioarele lui. Apoi și-a întins trompa în jos, dar nu a putut ajunge la ea. Disperat, a lovit pământul, s-a zbătut, trâmbițând până când lacrimile i-au șiroit din ochi.
Minutele s-au târât. Apoi, Tembo s-a oprit brusc. Respirația i s-a reglat.
S-a întors și a fugit – spre corturile taberei.
Pădurarii i-au auzit trâmbițatul cu mult înainte să-l vadă. Se grăbea direct spre ei, scoțând zgomote puternice, privind în jur ca și cum ar fi strigat. La început, pădurarii au crezut că intră în panică, dar unul dintre muncitorii experimentați și-a dat seama că voia să-l urmeze.
Tembo nu s-a oprit până nu i-a condus la groapă.
Când pădurarii s-au apropiat, băiatul abia era vizibil – doar mâna lui strângând marginea.
Puiul de elefant stătea în apropiere, aplecat atât de aproape încât trompa lui atingea marginea. Scotea sunete blânde, ca și cum ar fi respirat.
Pădurarii au aruncat o frânghie, iar unul dintre ei a coborât.
Eli era în viață. Nu avea oase rupte – doar zgârieturi și praf.
Când l-au ridicat, băiatul l-a îmbrățișat pe Tembo, iar acesta din urmă a scos un „trosnet” de aer abia auzit – ca și cum ar fi râs.
Tatăl lui Eli a spus mai târziu:
„Am crezut că doar simte. Dar gândea. Știa ce să facă.”
Povestea s-a răspândit în întreaga lume când un turist, fotografiind peisajul în treacăt, a postat un videoclip:
o siluetă uriașă și prăfuită urlând pe fundalul apusului și un băiețel ridicând mâna.
Iar când a fost întrebat dacă tatăl său crede acum că animalele ne înțeleg, a răspuns:
„Cred că unele dintre ele simt mai puternic decât putem înțelege.”
