Eli Bowen s-a născut în 1844 în Ohio, într-o familie numeroasă cu zece copii. Cu toate acestea, s-a născut cu o dizabilitate congenitală severă: picioarele nu i s-au dezvoltat niciodată și, în schimb, avea doar picioare mici, asemănătoare unor înotătoare, care creșteau direct din pelvis. În ciuda acestui fapt, Eli a crescut ca un copil iubit și fericit, înconjurat de familia sa.
De la o vârstă fragedă, a învățat să-și folosească brațele și, prin antrenament constant, corpul său copilăresc a devenit remarcabil de puternic și agil. În adolescență, Eli execută deja acrobații, făcând tumbe, roți și salturi, încântând publicul. Mai târziu, după moartea tatălui său, a intrat pe deplin în lumea spectacolului și a devenit un artist de succes. Cu o înălțime de 61 cm, a fost numit „cel mai frumos bărbat fără picioare” – avea carismă, forță și încredere care atrăgeau publicul și femeile deopotrivă.
În timp ce era în turneu în Marea Britanie, Eli l-a întâlnit pe Charles Tripp, un bărbat fără brațe. Împreună, au creat un număr unic, cu o bicicletă dublă, Bowen conducând ghidonul, iar Tripp pedalând. Duetul lor a devenit legendar: două persoane cărora le lipseau membre diferite au demonstrat o sincronicitate și o autoironie absolute.
Eli a fost norocos și în viața personală. La 26 de ani, s-a căsătorit cu Martha Haynes, care avea 16 ani. Cuplul a trăit împreună toată viața și a crescut patru fii sănătoși. Datorită succesului său în circ, Eli a putut să le ofere copiilor săi o educație bună – unul a devenit judecător, iar celălalt și-a construit propria afacere.
Bowen a performat practic până la sfârșitul zilelor sale. În 1924, la vârsta de 79 de ani, a murit de pneumonie, lăsând în urmă povestea unui om care a transformat o dizabilitate fizică într-un punct forte și a trăit o viață plină de muncă, dragoste și respect din partea publicului.
