S-a întâmplat în timpul unei călătorii obișnuite de transport de marfă peste Oceanul Pacific.
Vremea era calmă, iar marea era netedă ca sticla. Căpitanul James Crawford stătea pe punte când marinarul Ray a observat brusc ceva în față.
„Căpitane, acolo!” a strigat el, arătând prin binoclul său. „Ceva iese din apă!”
În mijlocul albastrului plat și nesfârșit, se putea vedea o bucată subțire de material roșu și alb — un steag atașat la un stâlp metalic. Flutura ușor, ca și cum ar marca un loc cunoscut doar de câțiva.
La început, au crezut că este o geamandură. Dar cu cât se apropiau, cu atât devenea mai clar că acesta nu era niciun design standard.
Steagul era fixat pe un inel de oțel care ieșea din apă într-un unghi. Sub el se afla o suprafață metalică rotundă — o trapă.
Au coborât o barcă mică și s-au apropiat cu precauție.
Trapa arăta nouă, făcută din metal gri mat fără nicio urmă de rugină. De-a lungul marginilor erau șuruburi mari, iar un flux slab de bule se ridica în jurul ei — ca și cum aerul era eliberat din interior.
„Ar putea fi o ventilație pentru un cablu subacvatic,” a spus mecanicul Tom.
„Atunci de ce steagul?” a răspuns Ray.
Căpitanul a contactat Garda de Coastă prin radio, raportând coordonatele. Li s-a spus să rămână pe loc.
Câteva ore mai târziu, a sosit o navă de patrulare. Specialiștii au desfășurat o cameră subacvatică și au transmis imaginea pe monitor.
Pe ecran — o suprafață metalică, cu un logo slab vizibil sub un strat de sare:
„US NAVY – Oceanic Research Unit 12.”
Trapa s-a dovedit a fi parte a unei vechi stații americane de cercetare subacvatică construite în 1986.
Proiectul se numea Neptune — o încercare de a crea laboratoare autonome la adâncimi de până la 300 de metri. După ce programul a fost închis în anii 1990, stațiile au fost presupus dezafectate.
Dar ceea ce au descoperit apoi a ridicat întrebări serioase.
Când salvatorii au deschis trapa și au coborât senzori în interior, instrumentele au detectat un semnal slab de energie — ca și cum generatoare adânc dedesubt încă funcționau.
Camera a transmis imagini ale unui coridor interior.
Pereți metalici lustruiți, netezi și curați.
Pe podea — un semn care spunea: „Research Module 03 – Active Maintenance.”
Întreținere activă.
Chiar dacă instalația fusese oficial închisă cu aproape treizeci de ani mai devreme.
Investigațiile ulterioare au confirmat că programul Neptune a fost real.
Potrivit documentelor declasificate, unul dintre laboratoare a fost proiectat să testeze un sistem autonom de supraveghere subacvatică pentru monitorizarea cablurilor submarine și a rutelor de transport maritim. Era menit să funcționeze timp de decenii fără intervenție umană, menținând singur contactul prin satelit.
Oficial, proiectul a fost anulat din cauza scurgerilor de date și a costurilor excesive.
Dar jurnalele tehnice au dezvăluit că cel puțin o stație nu fusese niciodată dezactivată.
Și era localizată exact la coordonatele unde echipajul lui Crawford a găsit steagul misterios.
Când armata a recuperat o parte din echipament, totul a fost confirmat: în interior se aflau servere vechi, baterii și module de transmisie de date.
Ele încă funcționau — în tăcere, autonom — la aproape 200 de metri sub suprafață.
Descoperirea a fost rapid clasificată.
Echipajul lui Crawford a fost obligat să semneze acorduri de confidențialitate.
Dar, după cum i-a spus căpitanul mai târziu unui jurnalist off the record, când a părăsit locul, steagul încă se legăna ușor pe valuri.
„Părea prea proaspăt,” a spus el. „Ca și cum cineva tocmai l-ar fi înlocuit cu unul nou.”
