Întotdeauna am știut că fiul meu Ben are o inimă mai mare decât merită de fapt această lume. Avea doar doisprezece ani, dar purta în el o hotărâre care ar fi făcut de rușine bărbați de două ori mai în vârstnici.
Totuși, nu mi-aș fi imaginat niciodată că într-o dimineață înghețată voi sta lângă soțul meu în aleea noastră, ca să mă răzbun pe un bărbat care considera normală o „mișcare de afaceri” să păcălească un copil.
Totul a început într-o dimineață cu zăpadă la început de decembrie. Ben tocmai curățase aleea noastră, în timp ce eu pregăteam micul dejun, și a năvălit în bucătărie plin de entuziasm, cu obrajii înroșiți de ger.
„Mamă, domnul Dickinson a spus că îmi plătește de fiecare dată 10 dolari când îi curăț aleea!” Zâmbetul lui se întindea de la o ureche la alta.
Domnul Dickinson, vecinul nostru, era pe cât de bogat, pe atât de insuportabil. Se lăuda constant cu succesele lui în afaceri și își etala jucăriile de lux ori de câte ori putea.
Nu era greu de ghicit că el credea că ne face tuturor o favoare permițându-i lui Ben să-și „câștige” banii. Totuși, entuziasmul lui Ben era molipsitor și nu am vrut să i-l iau.
„Asta e minunat, dragule”, am spus eu și i-am trecut mâna prin păr. „Și ce ai de gând să faci cu toți banii?”
„Îți cumpăr un fular”, a spus el cu tonul serios pe care doar un copil de doisprezece ani îl poate avea. „Și o casă de păpuși pentru Annie.”
Ochii îi străluceau în timp ce descria fiecare detaliu: fularul roșu cu fulgi mici de zăpadă și casa de păpuși cu lumini funcționale, pe care Annie o admirase zile întregi de când o văzuse în vitrina magazinului de jucării.
Mi s-a încălzit inima. „Ai planificat deja totul, nu-i așa?”
A dat din cap energic. „Și restul îl economisesc pentru un telescop.”
În următoarele săptămâni, Ben a devenit o adevărată mașină de muncă de iarnă. În fiecare dimineață, înainte de școală, își punea paltonul mult prea mare și cizmele grele, cu căciula trasă adânc peste urechi. De la fereastra bucătăriei îl vedeam dispărând în dimineața înghețată cu lopata în mână.
Zgomotul surd al metalului pe asfalt răsuna prin liniștea dimineții.
Uneori se oprea să-și tragă sufletul, sprijinindu-se pe lopată, respirația lui formând nori mici în frigul tăios. Când se întorcea înăuntru, avea obrajii aprins roșii, degetele rigide de frig, dar zâmbetul lui nu dispărea niciodată.
„Cum a fost azi?”, îl întrebam și îi întindeam o cană de ciocolată caldă.
„Bine! Devin din ce în ce mai rapid”, răspundea el râzând și scutura zăpada de pe palton ca un câine după baie, astfel încât bulgări umezi cădeau pe covor.
În fiecare seară Ben se așeza la masa din bucătărie și își calcula câștigurile. Caietul era uzat și pătat de cerneală, dar pentru el era o comoară sfântă.
„Doar încă 20 de dolari, mamă”, spunea el într-o seară. „Atunci pot cumpăra casa de păpuși și telescopul!”
Entuziasmul lui făcea ca munca grea să merite pentru el.
Pe 23 decembrie, Ben era perfect integrat în rutina lui de iarnă.
În acea dimineață a ieșit din casă fredonând încet un colind de Crăciun. Eu mi-am văzut de treburi și mă așteptam să se întoarcă ca de obicei obosit, dar mândru.
Dar când, o oră mai târziu, ușa de la intrare s-a trântit, am știut imediat că ceva nu era în regulă.
„Ben?”, am strigat și am fugit din bucătărie.
Stătea la ușă, cu cizmele pe jumătate scoase, mănușile încă strânse în mâinile tremurânde. Umerii îi vibrau, iar lacrimi îi străluceau în ochii larg deschiși și panicați.
M-am pus în genunchi lângă el și i-am ținut brațele. „Dragule, ce s-a întâmplat?”
La început nu a putut vorbi, dar în cele din urmă a scos totul afară.
„Domnul Dickinson… a spus că nu îmi plătește niciun cent.”
Cuvintele au atârnat greu în aer.
„Ce vrei să spui că nu îți plătește nimic?”, am întrebat, deși știam deja răspunsul.
Ben a suspinat, fața i s-a strâmbat.
„A spus că e o lecție. Că nu ar trebui niciodată să accept un job fără contract.” Vocea i s-a frânt, lacrimile curgeau. „Mamă, am muncit atât de mult. Nu înțeleg. De ce face asta?”
Furia m-a străbătut, ascuțită și orbitoare. Ce fel de om păcălește un copil și numește asta „lecție de afaceri”? L-am tras pe Ben într-o îmbrățișare strânsă și mi-am pus mâna pe căciula lui udă.
„Oh, dragul meu”, am șoptit. „Nu e vina ta. Ai făcut totul corect. E vina lui, nu a ta.” M-am uitat la el și i-am dat părul din față. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta, bine? Mă ocup eu.”
M-am ridicat, mi-am luat haina și am mărșăluit peste gazon. Priveliștea casei lui Dickinson, luminată festiv și plină de spirit de Crăciun, nu a făcut decât să-mi crească furia. Râsete și muzică ieșeau în noaptea rece când am sunat la sonerie.
La scurt timp a deschis, cu un pahar de vin în mână, costumul croit pe măsură făcându-l să arate ca un răufăcător dintr-un film prost.
„Doamna Carter”, a spus el cu un farmec fals. „Cu ce am plăcerea?”
„Cred că știți exact de ce sunt aici”, am spus calm. „Ben a câștigat banii. Îi datorați 80 de dolari. Plătiți.”
El a râs încet și a clătinat din cap. „Fără contract, fără plată. Așa funcționează lumea reală.”
Mi-am strâns pumnii și m-am forțat să rămân calmă. Voiam să spun ceva despre corectitudine, despre cruzimea presupusei lui lecții, dar privirea lui mi-a arătat că nimic din toate acestea nu l-ar fi interesat.
Nu… exista doar o singură cale de a trata bărbați ca domnul Dickinson.
„Aveți perfectă dreptate, domnule Dickinson. Lumea reală se învârte în jurul tragerii oamenilor la răspundere.” Zâmbetul meu era atât de dulce încât ar fi putut strica dinții. „Bucurați-vă de seară.”
Când am plecat, o idee a prins contur. Când am intrat din nou în casa noastră, știam exact ce aveam de făcut.
A doua dimineață, în timp ce Dickinson și invitații lui încă dormeau, am trezit casa cu o bătaie hotărâtă din palme.
„Sus, echipă”, am spus.
Ben a gemut când a ieșit din pat, dar apoi a văzut privirea hotărâtă din ochii mei. „Ce facem, mamă?”
„Reparăm ceva.”
Afară aerul era amar de rece și liniștit. Soțul meu a pornit suflanta de zăpadă, al cărei zgomot a spart liniștea dimineții. Ben și-a apucat lopata și a ținut-o ca pe o sabie. Chiar și Annie, prea mică pentru munca grea, sărea în cizmele ei, gata să „ajute”.
Am început cu aleea noastră, apoi am curățat trotuarul și am împins zăpada bucățică cu bucățică spre aleea impecabil de curată a lui Dickinson.
Frigul îmi mușca degete, dar satisfacția fiecărei lopeți de zăpadă mă împingea înainte.
Ben a făcut o pauză, sprijinindu-se pe lopată. „E destul de multă zăpadă, mamă”, a spus el, și un zâmbet i s-a strecurat pe față.
„Exact asta e ideea, dragule”, am spus și am pus încă o încărcătură pe grămada în creștere. „Gândește-te la asta ca la un miracol de Crăciun invers.”
Annie a chicotit în timp ce cu lopățica ei de jucărie făcea movilițe mici. „Domnului Morocănos nu o să-i placă”, ciripi ea.
Până târziu în dimineață, aleea lui Dickinson era îngropată sub o adevărată fortăreață de zăpadă.
Movila era mai înaltă decât capota mașinii lui elegante, negre. Mi-am scuturat mănușile și am făcut un pas înapoi ca să ne admirăm opera.
„Asta”, am spus eu, „numesc eu muncă bună.”
Nu a durat mult până a observat. La scurt timp, Dickinson a năvălit furios, cu fața roșie ca luminile de Crăciun de pe acoperișul lui.
„Ce naiba ați făcut cu aleea mea?!”, a urlat el.
Am arătat spre vecinii care se adunaseră între timp și urmăreau scena cu zâmbete abia ascunse. „Ba da, pot. Și dacă vreți să chemați un avocat, vă rog să luați în considerare că aici sunt destui martori care au văzut cum ați pus un minor să muncească pe gratis. Asta nu ar arăta prea bine pentru cineva ca dumneavoastră, nu-i așa?”
M-a fulgerat cu privirea, apoi a privit mulțimea și și-a dat seama că a pierdut. Fără să mai spună un cuvânt, s-a întors și a mărșăluit înapoi în casa lui.
Seara a sunat din nou soneria. Dickinson stătea la ușă cu un plic în mână. Evita să mă privească în ochi când mi l-a întins.
„Spuneți-i fiului dumneavoastră că îmi pare rău”, a murmurat el.
Am închis ușa și i-am dat plicul lui Ben. Înăuntru erau opt bancnote proaspete de zece dolari. Zâmbetul lui Ben valora mai mult decât toți banii din lume.
„Mulțumesc, mamă”, a spus el și m-a îmbrățișat strâns.
„Nu”, am șoptit eu și i-am ciufulit părul. „Îți mulțumesc ție că mi-ai arătat cum arată adevărata hotărâre.”
