Când bunica mea a murit, rudele mele au apărut imediat la casa ei, toate cu același scop: să găsească testamentul. Eu am fost singura care nu a rămas acolo pentru bani, ci pentru că nu am avut inimă să-l las singur pe câinele ei bătrân. Atunci încă nu știam că bunica nu a lăsat în urmă doar amintiri… ci și un secret, ascuns cu grijă acolo unde nimeni nu l-ar fi căutat.
Ca familia noastră să se adune într-un singur loc, de obicei erau necesare două lucruri: ori mulți bani, ori un deces. În ziua aceea, din păcate, ambele.
Stăteam în cimitir și priveam cum bunica era coborâtă încet în pământ. În mână strângeam tare lesa Bertei. Câinele trăgea înainte, de parcă ar fi vrut să meargă după ea. De parcă nu ar fi înțeles de ce nu se mai întoarce.
Berta era a bunicii mele. O luase pe lângă ea încă din copilăria mea și spunea adesea că Berta era cea mai bună prietenă a ei – și aproape singura ființă în care avea încredere deplină.
Bunica mea a fost un om bun. Excentric, da, dar bun. Toată viața a muncit din greu, a câștigat mulți bani, dar nu le-a dat niciodată niciun ban copiilor sau nepoților ei. În schimb, ea a plătit educația tuturor. Era convinsă că omul trebuie să se ridice singur, așa cum făcuse și ea cândva.
Poate tocmai de aceea mare parte din familie nu a mai vorbit cu ea ani la rând. Mama mea, unchiul meu, mătușa mea, verii mei – nimeni nu o suna, nimeni nu o vizita. Până în ziua aceea.
M-am uitat la ei la înmormântare. Toate fețele reflectau același lucru: așteptare. Speranță. Lăcomie. Știam de ce erau aici. Pentru bani. Sperau că măcar după moartea ei vor primi ceva. Dar cine o cunoștea pe bunica mea știa: nu va fi atât de simplu.
În ultimele șase luni ale vieții ei a fost foarte bolnavă. Atunci m-am mutat la ea ca să o îngrijesc. Lucram ca asistentă medicală și, pe lângă asta, încercam să echilibrez munca și treburile de acasă. Nu a fost ușor, dar am reușit. Știam că este recunoscătoare că nu a rămas singură.
Desigur, nici pe mine nu m-a răsfățat. Îmi amintesc că odată am primit o factură uriașă de reparații auto și i-am spus disperată că nu știu din ce o voi plăti.
– Ești o fată puternică – a răspuns calm. – Vei rezolva.
Nici nu mă așteptam la altceva. Nici pe mine nu m-a favorizat. Dar m-a sprijinit mereu, mi-a dat sfaturi, iar asta a însemnat mult.
După înmormântare, toată lumea a mers la casă ca să audă testamentul. Eu mi-am strâns dinainte lucrurile. Știam că nu pot rămâne acolo mult timp. În timp ce așteptam sosirea avocatului, nimeni nu vorbea. Doar priviri reci și tensiune umpleau camera.
Apoi mătușa Florence mi s-a adresat:
– Meredith, spune-mi, tu ce fel de doctor ești?
– Asistentă medicală – am răspuns.
– Asistentă?! – a izbucnit unchiul Jack. – Din asta nu te poți îmbogăți. În schimb Tom are o firmă auto, iar Alice conduce mai multe saloane de înfrumusețare…
– Eu ajut oamenii. Pentru mine asta este suficient – am spus încet.
– Nu-mi vine să cred că eu te-am născut – a mormăit mama mea.
Vorbeam de trei ori pe an: de ziua mea, de ziua ei și de Crăciun. La telefon.
Atunci a sunat soneria. Cum nimeni nu s-a mișcat, eu am deschis ușa. Avocatul bunicii, domnul Johnson, stătea acolo. L-am condus în sufragerie. Nu s-a așezat.
– Voi fi scurt – a spus. – Nu este mult de discutat.
– Cum adică nu este?! – a izbucnit mama mea. – Ce se întâmplă cu testamentul?
– Cassandra nu a lăsat nicio moștenire niciunuia dintre dumneavoastră – a răspuns el sec.
Aerul a înghețat.
– Este imposibil! – au strigat. – Atunci cine primește banii și casa?!
– Acest lucru nu îl pot divulga – a spus Johnson. – Iar acum vă rog să părăsiți proprietatea.
Nimeni nu s-a mișcat.
– Această bătrână vrăjitoare! – a urlat Jack. – Nici în viață nu s-a ocupat de noi, nici după moarte nu dă nimic?!
– Nu este adevărat – am intervenit. – S-a ocupat de noi. Doar altfel.
– Hai, lasă – a făcut mama mea cu mâna.
Atunci Berta a început să latre tare.
– Și cu câinele acesta ce facem? – a întrebat Florence.
– Să-l eutanasiem – a spus mama mea rece.
– Nici vorbă! – am strigat.
– Atunci ia-l tu – a ridicat din umeri mama mea. – Nouă nu ne trebuie.
– Chiria mea nu permite animale – am spus.
– Atunci e decis – a încheiat Jack.
– Îl iau – am spus în cele din urmă.
S-a lăsat liniștea.
Mai târziu, când toată lumea a plecat, am strâns lucrurile Bertei, le-am pus în mașină și am dus-o acasă. Proprietarul a fost în cele din urmă de acord să rămână, dar a mărit chiria.
Într-o noapte, când am mângâiat-o pe Berta, am observat ceva pe zgarda ei. Am scos-o. Pe partea din spate era gravată o adresă și numărul „153”. Deschizând medalionul, a căzut o cheiță mică.
M-a dus la dulapul de bagaje 153 din gară. L-am deschis.
Înăuntru era un dosar: „Pentru Meredith”.
Scrisul de mână al bunicii mele:
„Întreaga mea avere o las celui care are inima suficient de curată pentru a avea grijă de Berta. Știam că tu vei fi aceea, Meredith.”
Îmi tremura mâna.
Și atunci am auzit vocea mamei mele în spatele meu…
