Pierderea soțului meu m-a rupt pe dinăuntru. Dar la două zile după înmormântarea lui, soacra mea a făcut totul și mai rău. M-a dat pe mine și pe copiii mei afară, a schimbat încuietorile și ne-a lăsat fără adăpost. Credea că a câștigat – dar nu avea nicio idee că tocmai făcea cea mai mare greșeală a vieții ei.
Când m-am căsătorit cu Ryan acum doi ani, nu eram naivă în ceea ce o privește pe mama lui. Margaret nu și-a ascuns niciodată aversiunea față de mine. De fiecare dată când intram într-o încăpere, ochii ei se îngustau ușor, ca și cum aș fi adus cu mine un miros neplăcut.
„O să se schimbe, Cat”, spunea adesea Ryan și îmi strângea mâna sub masa de dining, în timp ce mama lui îl întreba demonstrativ doar pe el cum i-a fost ziua.
Dar nu s-a schimbat niciodată. Nici față de mine, nici față de Emma (5) și Liam (7), copiii mei din căsnicia anterioară.
La o cină de duminică în casa ei, am auzit-o într-o zi șoptind cu o prietenă în bucătărie.
„Copiii nici măcar nu sunt ai lui”, a spus ea încet, fără să observe că mă apropiam cu farfuriile goale. „L-a păcălit cu familia ei deja formată. Truc clasic de căutătoare de aur.”
Am rămas încremenită pe hol, farfuriile tremurau în mâinile mele.
În seara aceea l-am confruntat pe Ryan, lacrimile îmi curgeau pe față. „Mama ta crede că te-am luat pentru bani. Și nici măcar nu îi vede pe Emma și Liam ca pe familia ta.”
Maxilarul lui Ryan s-a încordat. „Vorbesc cu ea. Îți promit că asta se oprește acum.”
M-a tras la el, bătăile inimii lui liniștite la urechea mea. „Tu și copiii aceștia sunteți lumea mea, Cat. Nimeni nu se bagă între noi. Nici măcar mama mea.”
Ryan și-a ținut cuvântul. Ne-a cumpărat o casă minunată într-o zonă cu școli bune și străzi mărginite de copaci – suficient de departe de Margaret încât să o vedem doar dacă voiam.
Emma și Liam au înflorit cu adevărat sub grija lui Ryan. Nu a încercat niciodată să-l înlocuiască pe tatăl lor biologic, care plecase când Liam încă purta scutece. În schimb, și-a construit propria relație cu ei – cu bătălii cu perne, clătite sâmbăta dimineața și povești de noapte bună.
„Tu îi bagi la culcare azi”, i-am spus într-o seară și m-am sprijinit de tocul ușii camerei Emmei, în timp ce Ryan aranja cu grijă jucăriile ei de pluș.
„Domnul Whiskers trebuie să stea în stânga”, a explicat Emma foarte serioasă.
„Desigur”, a dat din cap Ryan la fel de serios. „El păzește partea stângă a patului. O sarcină foarte importantă.”
Mai târziu, când ambii copii dormeau, Ryan s-a așezat lângă mine pe canapea și și-a pus brațul pe umerii mei.
„Am vorbit azi cu mama”, a spus el încet.
M-am încordat. „Și?”
„I-am spus că ori îmi respectă familia – toată familia mea – ori nu mă mai vede deloc.” Vocea lui era fermă, dar tristă. „Cred că a înțeles.”
Mi-am sprijinit capul de umărul lui. „Urăsc că a trebuit să faci asta.”
„Nu a trebuit”, m-a corectat el. „Am ales să o fac.”
O vreme, Margaret a păstrat distanța. Le-a trimis copiilor felicitări de ziua de naștere, a apărut de Crăciun cu cadouri alese stângaci și a fost cel puțin politicoasă cu mine. Nu era cald, dar era suportabil.
Apoi a venit apelul care a distrus totul.
Tocmai tăiam legume pentru cină, în timp ce copiii își făceau temele la masa din bucătărie și se certau în joacă despre cine avea mai multe exerciții la matematică, când a sunat telefonul meu.
„Vorbesc cu doamna Catherine?”, a întrebat o voce necunoscută.
„Da.” „Sun de la spitalul municipal. Soțul dumneavoastră a avut un accident.”
Cuțitul a căzut zgomotos pe blat. „Ce fel de accident?”
Pauza a părut nesfârșită. „Un accident de mașină. Este grav, doamnă. Ar trebui să veniți imediat.”
Nu îmi amintesc drumul până la spital. Nici cum am sunat-o pe vecina mea să aibă grijă de copii. Îmi amintesc doar fața medicului din sala de așteptare – și faptul că știam înainte să spună un cuvânt.
„Îmi pare rău. Am făcut tot ce am putut.”
Inima mea s-a simțit ca și cum s-ar fi oprit. Ryan era mort. Singurul bărbat care m-a iubit cu adevărat și care i-a tratat pe copiii mei ca pe ai lui – dispăruse.
„Pot să-l văd?”, am întrebat, vocea mea suna străină.
Medicul a dat din cap și m-a condus pe un coridor nesfârșit.
Ryan arăta liniștit, aproape adormit, doar fără mișcare. Nicio ridicare și coborâre a pieptului. Doar liniște.
I-am atins mâna. Era rece.
„Ai promis”, am șoptit. „Ai promis că nu ne vei părăsi.”
Înmormântarea a fost un vârtej neclar de haine negre și condoleanțe șoptite. Margaret stătea în primul rând, în fața noastră. Nu plângea. Primea îmbrățișările rigid.
După ceremonie a venit spre noi.
„Este vina ta”, a spus fără ocolișuri.
M-am uitat la ea fix. „Poftim?”
„Fiul meu este mort din cauza ta. Dacă nu s-ar fi grăbit spre tine și copiii aceștia, ar mai fi trăit.”
Am încremenit. Poliția spusese că accidentul avusese loc departe de casa noastră.
„Noi suntem familia lui”, i-am spus. „Și ne-a iubit.”
Buzele i s-au subțiat. „L-ai păcălit.”
Apoi a plecat pur și simplu.
„Mama?”, m-a tras Liam de mânecă. „Ce a vrut să spună bunica Margaret? A fost vina noastră?”
M-am pus imediat în genunchi. „Nu, dragul meu. Absolut deloc. A fost un accident groaznic.”
Am forțat un zâmbet. „Hai, mergem acasă.”
Două zile mai târziu i-am scos pe copii la o înghețată, sperând să le ofer un moment de normalitate. Când ne-am întors, aproape că mi s-a oprit inima.
Lucrurile noastre zăceau în saci negri de gunoi pe trotuar. Pătura preferată a Emmei ieșea dintr-un sac.
„Mama?”, a șoptit ea. „De ce este pătura mea afară?”
Am fugit la ușa de la intrare. Cheia nu se potrivea. Încuietoarea fusese schimbată.
Am bătut, am izbit.
Ușa s-a deschis. Margaret stătea acolo, aranjată, ca și cum totul i-ar fi aparținut.
„Oh, v-ați întors”, a spus ea rece. „Credeam că veți înțelege aluzia. Casa îmi aparține acum. Tu și micii tăi derbedei mai bine vă căutați altceva.”
„Aceasta este casa mea”, am spus tremurând.
„A fost casa fiului meu. Și nu ai niciun drept asupra ei.”
„Este ilegal!”
„Dă-mă în judecată”, a zâmbit ea. „Oh, stai – nu-ți poți permite.”
A închis ușa.
În noaptea aceea am dormit în mașină.
Dimineața l-am sunat pe avocatul lui Ryan, Robert.
„A făcut CE?”, a spus el uluit. „Este complet ilegal. Ryan are un testament.”
O oră mai târziu stăteam în biroul lui.
„Ți-a lăsat totul ție”, a spus Robert. „Casa, economiile, totul. Mama lui primește 200.000 de dolari – dar doar dacă nu se atinge de voi. Altfel, banii revin ție și copiilor.”
A doua zi instanța a ordonat ca Margaret să părăsească imediat casa.
Când ne-am întors seara, lucrurile ei zăceau în saci de gunoi pe trotuar.
„Mama”, a șoptit Liam.
„Ea ne-a aruncat afară. Acum e rândul ei”, am spus calm.
Poliția a luat-o mai târziu.
„Mi-ai luat totul!”, mi-a strigat ea.
„Nu”, am spus încet. „Tu ai făcut asta singură.”
În noaptea aceea am dormit din nou în paturile noastre.
Ryan ne-a protejat – chiar și dincolo de moartea lui.
