Stăteam la capătul unei mese lungi de sticlă, în fața mea doisprezece membri ai consiliului de administrație. Mă priveau de parcă ar fi putut îngheța gheața cu privirile lor.
Am tras adânc aer în piept și am trecut la primul diapozitiv.
– Bună dimineața – am început. – Sunt Erin. Sunt aici pentru că cred că niciun tânăr nu ar trebui să ajungă pe stradă doar pentru că nimeni nu stă alături de el.
Câțiva s-au privit între ei. Sceptic.
Nu m-am oprit.
– Proiectul meu este un program de sprijin de tranziție pentru adolescenții care ies din sistemul de plasament. Le oferim locuință temporară sigură, pregătire pentru muncă și mentorat pe termen lung.
Am făcut o pauză. Am așteptat o încuviințare. O întrebare. Orice.
Nimic.
Nu mergea bine.
Am parcurs prezentarea: bugete, povești de succes, feedback de la tineri care au reușit să se pună pe picioare.
La ultimul diapozitiv am lăsat telecomanda jos.
– Cer capital inițial pentru a extinde programul pilot de la treizeci de tineri la două sute. Cu ajutorul dumneavoastră, putem oferi acestor copii o șansă reală la viață.
Unul dintre bărbați și-a dres glasul.
– Vă vom contacta – a spus, și a făcut deja un semn spre ușă.
Am zâmbit, le-am mulțumit pentru timpul acordat, dar știam: aceasta a fost ultima mea șansă serioasă de finanțare.
Credeam că această întâlnire a fost cea mai grea parte a zilei.
Nu aveam nicio idee că adevărata probă abia începe.
Am stat la sora mea cât timp am fost în oraș. S-a uitat la mine și a știut din oftat.
– Se va mai găsi o soluție, Erin. Găsești mereu – a spus.
– E incredibil cât de greu este să convingi oamenii să ajute copiii cei mai vulnerabili – am răspuns.
A doua zi dimineață era un frig pătrunzător. Genul care taie prin haină.
Mă îndreptam spre aeroport, îmi trăgeam valiza și speram doar să nu mă cert cu nimeni la controlul de securitate.
Atunci am văzut-o.
O fată, poate de șaptesprezece–optsprezece ani, ghemuită pe o bancă lângă intrarea în stație. Nu avea palton, doar un pulover subțire. Își folosea rucsacul drept pernă.
Buzele îi erau albastre. Își strângea mâinile între genunchi. Tremura atât de tare încât se vedea de la distanță.
M-am oprit.
Poate a fost instinct. Poate faptul că vorbisem toată ziua precedentă despre asta: tineri care nu au unde să meargă.
– Draga mea, ți-e foarte frig – am spus și m-am ghemuit lângă ea.
S-a uitat la mine. Ochii îi erau roșii, de la frig… sau de la altceva.
Mi-am scos fularul. Mama mea îl tricotase demult, înainte ca Alzheimerul să-i ia aceste amintiri. L-am așezat pe umerii fetei.
A încercat să protesteze, dar nu am lăsat-o.
– Te rog. Păstrează-l.
A șoptit: – Mulțumesc.
Atunci a sosit mașina mea. Șoferul deja claxona.
Mi-am scos portofelul și am scos ultima mea bancnotă de o sută de dolari. Era banii mei de „urgență” pentru aeroport.
– Cumpără-ți ceva cald. Supă, mic dejun. Orice.
Ochii i s-au mărit.
– Sigur?
– Da. Ai grijă de tine.
Strângea banii și fularul ca și cum ar fi fost din porțelan. I-am făcut cu mâna, apoi m-am urcat în mașină.
Am crezut că asta a fost tot.
O întâlnire scurtă într-o lume rece.
Trei ore mai târziu m-am urcat în avion.
Sora mea mi-a folosit milele pentru a-mi face upgrade la clasa întâi.
Mi-am căutat locul… și aproape mi-am scăpat cafeaua.
Stătea acolo.
Aceeași fată.
Doar că nu mai era la fel.
Era într-un palton elegant, curată, sigură pe ea. Și la gât… fularul meu.
Doi bărbați în costume negre stăteau lângă ea.
– Domnișoară Vivienne, vom fi afară dacă aveți nevoie de noi – a spus unul dintre ei.
A încuviințat. Apoi s-a uitat la mine.
Am încremenit.
– Asta… ce înseamnă? – am întrebat.
A arătat spre locul meu.
– Așază-te, Erin. Acesta este adevăratul interviu.
– Poftim?
– Ieri ai cerut sprijin de la o fundație. Familia mea o deține. Acesta este al doilea tur.
Și-a scos mapa.
– I-ai dat unui străin fularul tău și o sută de dolari. Asta poate fi generozitate… sau naivitate.
M-am înfierbântat.
– Îi era frig.
– Am fost o capcană – a spus rece. – Și ai căzut imediat în ea. Decizi pe bază emoțională. Fundament slab de leadership.
M-a cuprins furia.
– Dacă pentru tine bunătatea este o greșeală, atunci nu avem ce discuta. Nu îmi cer scuze pentru că am ajutat pe cineva.
Liniște.
A închis mapa.
– Bine.
– Bine?
A zâmbit.
– Acesta a fost testul. Am vrut să văd dacă îți aperi valorile. Le-ai apărat. Proiectul tău primește finanțarea.
Mi-a întins mâna.
– Să construim ceva bun împreună.
Am strâns-o.
– Data viitoare trimite mai bine un e-mail – am spus încet.
A râs.
– Unde mai e distracția în asta?
