Acum șase luni trăiam o viață complet diferită. Eram inginer static de 25 de ani, organizam nunta, luna de miere în Maui era pe jumătate plătită, iar logodnica mea deja selecta nume pentru copiii noștri viitori.
Desigur, aveam stres. Termene limită, facturi, mama care îmi trimitea liste de cumpărături la fiecare oră și Jenna, care se îngrijora constant de ce mănânc.
„Muncești prea mult, James”, îmi spunea adesea. „Sunt mândră de tine… dar trebuie să ai grijă de tine. Așa că, de acum încolo, vitamine și mâncare sănătoasă.”
Viața era tensionată, dar previzibilă. Sigură.
Apoi, un singur telefon a îngropat totul.
Mama mea, Naomi, a murit într-un accident de mașină. Mergea să cumpere lumânări pentru ziua de naștere a gemenelor mele de zece ani, Lily și Maya.
Într-o clipă, au dispărut planurile pentru nunta noastră. Invitațiile. Aparatul de cafea pe care îl trecusem pe lista de cadouri.
Într-o zi, nu am mai fost doar copilul cel mai mare… ci și singurul părinte.
Tatăl nostru dispăruse cu mulți ani înainte. Când mama i-a spus că era însărcinată cu gemeni, a făcut bagajele și a plecat. Aveam 15 ani. De atunci, nu am mai auzit nimic de el.
Așadar, când mama a murit, nu era vorba doar despre doliu.
Ci despre supraviețuire.
Despre două fetițe care se țineau tăcute de rucsacurile lor și mă întrebau timid:
„Acum tu vei semna permisele?”
În seara aceea m-am mutat în casa mamei. Mi-am lăsat apartamentul, râșnița de cafea, tot ce credeam că e viața de adult.
Am încercat să fiu la înălțimea situației. Dar Jenna… ea părea să facă totul ușor.
La două săptămâni după înmormântare s-a mutat. Împacheta sandvișuri. Îi împletea părul. Cânta melodii de leagăn pe care le găsise pe internet.
Când Maya a scris numele ei ca persoană de contact de urgență într-un caiet strălucitor, Jenna a șoptit emoționată:
„Am visat mereu să am surori mai mici.”
Am crezut că am noroc. Credeam că ea este persoana pe care mama ar fi acceptat-o.
Cât de greșit am fost.
Într-o zi de marți am ajuns acasă mai devreme de la o inspecție. Cerul era întunecat, greu, exact ca în sălile de așteptare ale spitalelor.
Am deschis ușa în liniște. Pe coridor plutea mirosul de scorțișoară și lipici.
Și atunci am auzit vocea Jennăi din bucătărie.
Nu era deloc amabilă. Era rece. Ascuțită.
„Nu vă obișnuiți cu această casă”, a spus ea. „Nu o să rămâneți aici mult timp. James încearcă, dar…”
M-am înghețat.
„Nu o să îmi risipesc douăzecile pe copiii altora”, a continuat ea. „O familie adoptivă ar fi mai bună pentru voi. La discuția pentru adopție veți spune că vreți să plecați. E clar?”
Tăcere. Apoi o voce joasă, înăbușită.
„Nu plânge, Maya”, a țipat Jenna. „Dacă mai plângi o dată, îți arunc caietele. E timpul să crești și să încetezi cu aceste povești stupide.”
„Vrem să rămânem cu James”, a șoptit Maya. „El este cel mai bun frate din lume.”
Mi s-a strâns stomacul.
„Nu puteți cere nimic. Mergeți la învățat. Sper să scăpăm de voi în câteva săptămâni. La nuntă o să fiți invitate… dar nu vă imaginați că veți fi domnișoare de onoare.”
Pași. Fugă pe etaj. O ușă s-a închis prea tare.
Stăteam nemișcat. Nu voiam să știe că sunt acolo.
Și atunci am auzit din nou vocea ei. Era diferită. Ușoară. Știam că vorbește la telefon.
„În sfârșit au plecat”, râdea ea. „Karen, sunt complet epuizată. Toată ziua am jucat rolul mamei perfecte.”
Apoi vocea ei a devenit mai ascuțită.
„Nunțile o amână… din cauza fetelor. Dar dacă le adoptă, legal vor fi problema lui. De aceea trebuie să le fac dispărute. Casa și banii de asigurare sunt ai noștri. Trebuie să-l fac să pună numele meu pe titlu. După aceea nu mă mai interesează ce se întâmplă cu ele. Le voi face viața un coșmar până cedează.”
Nu mai aveam aer.
Nu era o scăpare de limbă. Era un plan.
Am ieșit. Stăteam tremurând în mașină și mi-am dat seama: nu acum. Nu așa.
Trebuie să fie public.
M-am întors, am zâmbit.
„Bună, iubito! Sunt acasă!”
În seara aceea mi-am mângâiat fața.
„Jenna… poate ai dreptate.”
„Despre ce?” a întrebat ea.
„Despre fete. Poate nu pot. Poate ar fi mai bine să găsim o altă familie pentru ele.”
Ochii ei au strălucit.
„Asta este o decizie foarte matură.”
„Și… să nu mai amânăm nunta. Să ne căsătorim. Repede.”
A țipat de bucurie.
„Weekendul acesta!”
„În mare parte”, am spus eu. „Să invităm pe toată lumea.”
A doua zi a rezervat deja sala de bal, a vorbit cu florarii și a postat poza cu inelul.
Eu mă ocupam de altceva.
Sala de bal strălucea. Lumânări, muzică. Jenna strălucea în dantelă albă.
S-a apropiat de microfon.
„Vă mulțumim că sunteți aici! Astăzi sărbătorim iubirea…”
I-am atins umărul.
„Mai bine continui eu.”
Am apăsat pe butonul de înregistrare.
Bucătăria. Vocea ei. Pură cruzime.
Sala s-a liniștit.
„Mama mea a instalat camerele acum câțiva ani”, am spus liniștit. „Nu este o glumă. Asta este adevărul.”
Am redat și cum vorbea cu fetele.
Lily mi-a strâns mâna. Maya s-a uitat pe tot ecranul.
„Ajunge”, am spus Jennăi. „Tu nu ai plănuit un viitor. Tu ai plănuit trădarea.”
Securitatea a venit spre noi.
„Îți distrugi viața!” a țipat ea.
„Tu voiai să distrugi viața lor”, am răspuns.
O săptămână mai târziu, adopția a fost finalizată.
Seara găteam spaghete. Maya cânta, Lily amesteca sosul.
„Putem aprinde o lumânare pentru mama?” a întrebat Maya.
Am stat jos.
„Știam că ne vei alege”, a spus Lily.
Nu am putut vorbi. Am plâns doar.
Și ele au rămas lângă mine.
Eram acasă.
