Lily, în vârstă de opt ani, fusese întotdeauna atrasă de animale. De fiecare dată când vedea o pisică sau un câine vagabond, îi ruga pe părinții ei să o lase să-l hrănească. Așadar, când un câine maro și neîngrijit a început să o urmărească în drumul spre casă de la școală, ea nu s-a speriat. În schimb, i-a zâmbit, i-a oferit jumătate din sandvișul ei și l-a numit „Buddy”.
In fiecare după-amiază, Buddy o aștepta la colț. Cu coada scuturând și ochii strălucitori, o însoțea până acasă, apoi stătea în fața porții până când ea dispărea în casă. Părinții lui Lily, amuzați, îi permiteau acest lucru, deși o avertizaseră să nu se atașeze prea mult.
Însă într-o vineri după-amiază, Buddy a făcut ceva ciudat. În loc să se oprească la poartă, a lătrat, a împins-o pe Lily de mânecă și a alergat câțiva pași pe stradă. Apoi s-a întors și a așteptat.
„ „Mamă! Buddy vrea să-l urmez!”, a strigat Lily. Mama ei, curioasă, a lăsat-o să plece — și împreună au urmărit câinele.
El i-a condus la trei străzi distanță, la un teren abandonat, acoperit de buruieni. Acolo, Buddy s-a oprit, a scormonit cu laba în pământ și a lătrat insistent.
Mama lui Lily a înghețat. Un sunet slab se auzea de sub buruieni.
Plânsul unui copil.
Panicată, a sunat la serviciile de urgență. În câteva minute, poliția și pompierii au sosit, curățând tufișurile și săpând. Ceea ce au descoperit i-a șocat pe toți.
Sub iarba încâlcită se afla un vechi canal de scurgere, parțial prăbușit — iar în interior, un copil de aproape doi ani, prins în capcană, dar în viață.
Copilul dispăruse dintr-un cartier din apropiere chiar cu o zi înainte. Se afișaseră deja postere și se organizaseră echipe de căutare. Dacă Buddy nu o conducea pe Lily acolo, băiețelul ar fi putut să nu fie găsit la timp.
Povestea s-a răspândit rapid. Presa locală l-a numit pe Buddy erou. Vecinii i-au adus mâncare, jucării și chiar i-au construit o cușcă lângă casa lui Lily. Părinții băiatului salvat au plâns în timp ce îi îmbrățișau pe Lily și familia ei, mulțumindu-le în repetate rânduri.
Dar cea mai ciudată parte a venit mai târziu.
Un ofițer pensionat s-a oprit și i-a spus mamei lui Lily în șoaptă: „Câinele acela nu este un câine vagabond oarecare. Cu ani în urmă, a mai fost un caz – un copil pierdut lângă pădure. Un câine care arăta exact ca acesta i-a condus pe căutători direct la el. Nimeni nu a aflat niciodată de unde venea câinele sau unde s-a dus după aceea.”
Lily l-a îmbrățișat strâns pe Buddy când a auzit povestea. Dar mama ei nu putea să scape de fiorul care o cuprinsese.
Era Buddy doar un câine vagabond cu un nas bun – sau ceva mai mult? Un gardian care apărea doar când copiii erau în pericol?
Câteva săptămâni mai târziu, Buddy dispăruse. Nu mai aștepta la colț, dispăruse fără urmă. Nimeni nu știa unde se dusese.
Dar, din când în când, când Lily se întorcea acasă de la școală, jura că auzea pași slabi în spatele ei. Și zâmbea, pentru că știa: Buddy era încă acolo, veghind pe cineva care avea nevoie de el.
